在植物分类上，十字花科是双子叶植物纲，五桠果亚纲，白花菜目的一科。十字花科植物共有378属，3710多种，多为草本植物，叶有辣味。中国有十字花科植物98属，420余种。十字花科植物的识别要点是：草本，花两性，整齐，十字形花冠，四强雄蕊，子房上位，角果，侧膜胎座，具假隔膜。作为蔬菜食用的十字花科植物主要有：
1.归于芸薹属的卷心菜、花椰菜(菜花)、绿菜花(西兰花)、大白菜、小白菜、青菜、油菜、各种甘蓝、西洋菜(豆瓣菜)、芥菜、榨菜、雪里红、大头菜、芜菁等。
2.归于萝卜属的萝卜、大青萝卜、红萝卜、水萝卜、心里美等。
3.一些人们喜爱的野菜，如荠菜、诸葛菜、碎米荠、独行菜、芝麻菜等。
4.属于调味料的芥末(芥菜的种子)、辣根等。
还有一些中药材也属于十字花科植物，最常见的如板蓝根、莱菔子(萝卜的种子)。花卉中的紫罗兰也是十字花科的。
再简单介绍一下十字花科蔬菜中的抗癌成分异硫氰酸酯(Isothiocyanate)，有时也指异硫氰酸盐。在十字花科蔬菜中存在的是“葡萄糖异硫氰酸盐”，它并无抗癌活性(或其他活性)。但经过烹调、切割、咀嚼后，植物细胞被破坏，在某些酶类作用下，异硫氰酸酯得以形成。同时可能还有其他活性物质形成，如吲哚、萝卜硫素等。
异硫氰酸酯也是萝卜、芥子、芥末、辣根等食物辣味的来源。目前，我不掌握各种十字花科蔬菜中异硫氰酸酯含量的检测数据。但有资料说，生食蔬菜比加热食用能获得更多的异硫氰酸酯;较长时间(30分钟)水煮可造成异硫氰酸酯的大量减少，比较而言，蒸(20分钟)、微波(3分钟)、炒(5分钟)则有利于保留更多的异硫氰酸酯。
流行病学研究表明，十字花科蔬菜能降低一些癌症发生风险，如肺癌、结肠癌、乳腺癌等。其中抗癌作用较突出(研究较多)的十字花科蔬菜有西兰花(绿菜花)、萝卜、甘蓝、卷心菜等。有关异硫氰酸酯抗癌的动物实验研究也取得了较多证据。作为抗癌药物，异硫氰酸酯已初步试用和研究。关于异硫氰酸酯抗癌的机理也已有较多认识。
当然，像其他蔬菜一样，十字花科蔬菜的抗癌作用很可能也是多种因素(如维生素、叶绿素、胡萝卜素、黄酮类等)共同作用的结果，而不仅仅靠异硫氰酸。
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