《内经》中并无“八纲”这一名词，但其具体内容已有散在性论述，且基本确定了其相互间的辨证关系。张仲景在《伤寒杂病论》中，已具体运用八纲对疾病进行辨证论治，如方隅在《医林绳墨》曾说：“仲景治伤寒，着三百九十七法，一百一十三方，……然究其大要，无出乎表里虚实阴阳寒热，八者而已。”
到了明代，八纲辨证的概念与内容，已为许多医家所重视和接受。如陶节庵《伤寒六书·伤寒家秘》中说：“审得阴阳表里寒热虚实真切，复审汗下吐温和解之法，治之庶无差误。”王执中《伤寒正脉》亦说：“治病八字，虚实阴阳表里寒热，八字不分，杀人反掌。”张三锡《医学六要》也说：“锡家世业医，致志三十余年，仅得古人治病大法有八，曰阴、曰阳、曰表、曰里、曰寒、曰热、曰虚、曰实。”张景岳《景岳全书·传忠录》中有“阴阳篇”、“六变篇”之称，即所谓“二纲六变”，并以二纲统六变，他说“阴阳既明，则表与里对，虚与实对，寒与热对，明此六变，明此阴阳，则天下之病，固不能出此八者。”可以非常明显地看出其将二纲六变作为辨证纲领的观点。因此，将表、里、寒、热、虚、实、阴、阳八者作为辨证的纲领，实际上是形成于明代。
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