小承气汤由大黄、厚朴、枳实组成，可以轻下热结，主治是阳明腑实轻证，谵语潮热，大便秘结，胸腹痞满，舌苔老黄，脉滑而疾，或痢疾初起，腹中胀痛，里急后重者。
大承气汤是治疗痞满燥实四症，而小承气汤则治疗痞满实而不燥。
小承气汤也是《伤寒论》的方。它主治证候，我们根据大承气汤主证来对比，大承气汤是痞满燥实，四证俱全，即使它可以用于热结旁流证，或者热厥、痉病、发狂，这些都是属于在热实互结基础上发生的，热实互结在大承气汤证里，相对是重证，所以要峻下热结，小承气汤证是轻下热结，在《伤寒论》里，形容小承气汤证，说它是一有一个特征是，初头硬，后必溏，大便秘结，大便不好解，开始是硬的，后面会软的，这和大承气汤燥屎的特点，燥屎、燥结特点就不同，说明它燥结不甚，而是痞满燥实四证当中燥证不具，而是热实互结轻证，热实互结阻滞气机，这是有的，痞满有的，当然也不是很重。所以从病机和大承气汤比，它具有痞满实而不燥，临床燥屎内结，燥实不重，所以有大便秘结现像，往往有初头硬，后必溏这个特点，这是小承气汤治疗的一个方面。
如果说用于痢疾初起，腹中胀痛，里急后重，痢疾一般是湿热，湿热郁滞肠道，搏结气血造成的。因为它有湿热积滞，而且这类属于较轻的，用小承气汤能够攻下积滞，它虽然轻下，反能攻下积滞，热毒搏结气血，大黄也能起到通因通用，清热解毒，解除热毒的作用。所以这个小承气汤，用于痢疾初起，腹中胀痛，里急后重，因为里面有调气和血的成份，体现通因通用的思想。这里也就是异病同治，在主治方面的体现。
小承气汤和大承气汤比较，大黄量是没有变，厚朴量减少了，只剩四分之一。枳实也减少了，而且大黄又不后下，那这个方泻下作用，就缓和得多，叫它轻下热结。后世有很多方剂，利用小承气汤做为一个基础方，经过配伍，也经常用于兼有热实互结的证候，所以这个方，既是大承气汤衍生出来的加减方，又成为一类病证的热实互结不甚的，这一类的基础方。
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