何首乌含有一种蒽醌衍生物，这种物质能促进肠管蠕动而通便，经过炮制后，可使结合性蒽醌衍生物水解成无泻下作用的游离蒽醌衍生物，同时能降低毒性，而还原糖含量亦随之增加，所以制首乌能乌须黑发。
听说何首乌能治少白头，小王高兴极了，忙到中药店去买了回来熬水喝。可是，喝了半天以后，肚子就有点不舒服，后来发生疼痛，半夜三更竟然闹起肚子来。小王忙到医院去看，医生说，这是吃了何首乌引起的。小王感到很纳闷，怎么何首乌也会引起闹肚子?医生解释道：何首乌有生熟之分，熟品是经过加工炮制了的，治疗少白头应该使用制首乌。制首乌能乌须黑发，而生首乌能滑肠致泻。看来，小王一定是吃了生首乌。
炮制首乌的方法并不复杂。取生首乌块或片用黑豆汁拌匀，润湿，放入非铁器的容器内，蒸或炖至汁液吸尽，并呈棕褐色时取出晾干后即可。注意，首乌片1千克用黑豆100克。其实，每个中药店里几乎都有制首乌，患者不必那么麻烦，只是购买时应该说清楚。由于生首乌有润肠通便的作用，临床上常用来治疗老人、产妇或体弱者的血虚便秘。使用时可用生首乌10克，黑芝麻10克，煎水服用。
看来，中医在用药方面是很有讲究的，许多生药一经炮制，其功效就会发生很大的变化，比如生姜，新鲜的生姜能散寒止呕，晒干的生姜称干姜，能温中散寒，生姜烧成炭后称炮姜，则能止血。又如大黄，生用苦寒，泻下力峻，易伤胃气，导致腹痛;酒炙大黄可缓其苦寒泻下之性，引药上行，可清上焦实热;熟大黄泻下之力更缓，以活血化瘀为主;大黄炒炭后性涩，却成为止血良药。因此，大家到中药店购买药物时，一定要讲清用途，药剂师便会根据需要介绍相应的药物。
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