中药的使用在我国有几千年的历史，为人类的健康作出了极大的贡献。近代，随着科学技术的发展和人们保健意识的提高和普及，中药的使用更加广泛。许多医生和患者认为中药无毒副作用，为求得更好的医疗和保健效果，大量使用中药及其制剂，因而造成较多的中药毒副作用对人体伤害的事例。这一问题必须引起高度重视，确立对中药的正确认识。
1 中药的毒性
据《淮南子·修务训》云：“神农尝百草之滋味，水泉之甘苦……一日而遇七十毒。”这说明古代我们的祖先就认识到，很多中药是有毒的。一般说来中药的毒性可以分为狭义和广义两个方面。所谓狭义的毒性，指药物对人体的直接伤害。凡有毒之中药，多数性质激烈、作用竣猛，易毒害人体。其常用治疗量幅度较小或极小，安全性低。如：砒石、千金子、巴豆、乌头、马钱子等。若用之不当或超过治疗量，即可对人体造成伤害。轻者伤身，重者毙命。正如隋代《诸病源候论·卷二十六》云：“凡药物之有毒及大毒者，皆能变乱，于人为害，亦能杀人。”所谓广义的毒性有两个方面。
1.1 指药物的总称 明代《类经》卷十二云：“毒药者，总括药饵而言，凡能除病者，皆可称之为毒药。”“医师掌医之政令，聚毒药以供药事。”我们今天常说的是药三分毒，就是这个意思。
1.2 指药物的偏性 药物之所以能够治疗疾病，就在于它具有某种特定的、有别于其它药物的偏性。医生每取其偏性以祛除病邪、调理脏腑功能，从而达到纠正阴阳之盛衰。调整气血之紊乱，最终治愈疾病，强身健体之目的。事实上。药物毒性的这两个方面很难分开。理论上讲，凡是药物必有偏性，有偏性才可称之为药。当然，药物的偏性对人体肯定有双重作用：即能祛邪疗疾，又能造成伤害。如：黄芩、黄连苦寒清泄，即可清热泻火治疗热性病，又能伤阳败胃，引发寒邪内生或脾胃被伤等。干姜、肉桂、附子辛热，即可散寒温阳，治疗阳虚里寒，又能伤阳助火，引发火邪内生或津液被伤。凡此种种，皆谓之毒或有毒。它既包括了毒字“善而厚”之义，又包括了毒字“恶而厚”之义，许多中药论著中都有较为详细的论述。
2 中药毒性的基本因素
从现代的科学技术观点来看待中药的毒性，主要是由其是否含有毒性成分、整体是否有毒、用量是否适当所决定。而药物性质本身应当是最主要的因素。主要可以从以下几个方面考虑。
2.1 品种与部位 由于历史的原因，中药的品种比较混乱，有些中药品种来源较多，各品种所含的成分与含量差异很大。如五加皮有南北之分，南五加皮属五加科，不含强心甙而无毒，北五加皮(又名香加皮)属萝藦科，含强心甙而有毒。再如山豆根分广豆根与北豆根，广豆根属豆科主含苦参碱，北豆根属防己科，山豆根碱，前者毒性大于后者。既是源于同一品种的中药，其不同部位毒性也大不相同，如全蝎，蝎尾比蝎身毒性大的多。苍耳子全株有毒，但果实比全草毒性大，嫩叶比老叶毒性大。
2.2 产地与来源 同一种中药。不同产地，其成分含量差异很大，毒性也有很大差别。如据测定，产于四川南部的乌头的毒性成分是产于甘肃的乌头的毒性成分的3.2倍。有些矿物质的中药如石膏、滑石，其成分含量差异更大。临床有报道服用31 g生石膏而致死者，查其原因为石膏中含砷量过高所致。
2.3 采集时间与储存条件 植物的根茎叶、花果，都有一定的生长、成熟期，如苦楝皮，春天采集毒性最大(活性成分的川楝素含量最高)。有些药物的采集时间不当也影响其毒性。史料记载有毒蜂蜜多产于农历七月。其原因是此时多数植物花期已过，而有毒植物却竞相开花，蜜蜂饥不择食，采集有毒植物的花蜜酿造所致。对此，早在唐代名医孙思邈曾告诫云：“七月勿食生蜜，令人暴下。发霍乱。”对于储存方式不当而致的中药毒性，容易理解，潮湿、霉变等均可产生毒性。此外，某些矿物药遇光照可使其发生氧化还原或分解化学反应，毒性大大增强。
2.4 炮制与加工方法的影响 中药材通过炮制加工，内部各种成分即发生一系列复杂的理化变化，不少中药通过炮制，其毒性减少或消除。如生半夏有毒，能戟人咽喉导致失音。但通过115～121℃加热或白矾水浸泡，可消除毒性。蜈蚣有毒，但经开水烫和干燥后，毒性蛋白几乎全部灭活，毒性大大降低。当然。有些中药也会因炮制不当而毒性增加。如雄黄有毒，用火煅后则生成砒霜，使毒性剧增，所以我们应当严格遵守中药的炮制规范进行炮制。需要明确的是：中药的某些制剂有其特定的作用与用途，改变其剂型或服用方法者，也有可能使毒性增加。所以要以法炮制、尊方使用，才能保证中药的安全使用。
3 由使用方法、人体环境等因素引发的毒性
中药的使用以传统的中医药理论为指导，合理配伍，辩证用药乃是中医的根本。众多医家在几千年的临床实践中创造了无数的中药合理配伍的传统、经典名方以及数不清的经验秘方，为人类的健康做出了不朽的贡献。同时我们的前辈也总结出了许多中药配伍不当而使毒性增加的例子。如中药的十八反、十九畏。有些无毒的中药因合用而产生毒性。另外，给药的途径、用药次数、用药时间、施药的面积等，都与药物毒性的产生有关，应予重视。而人体和环境因素对中药的毒性产生也有重要影响。体质强的人对药物的耐受力强，体质弱的人，使用中药容易造成药物的毒性伤害。当然，个体差异的因素也有很大影响。有报道，某单位因误食天仙子造成八人中毒，中毒的最大剂量为30 g，最小量15 g，相差1倍。可见人体是一个复杂的、处于不断发展变化着的有机体，这不断变化的机体生理或病理环境，直接影响机体对药物的吸收、分布、转化和排泄过程，当然也影响药物毒性的大小与有无。此外，年龄、性别、种族等因素都会影响中药的使用。还须指出的是：近年来，随着农药的使用增加和工业化的日益发展，有机磷与铅、铬、砷等有害金属的污染，可能会导致原本无毒的中药具有一定毒性。现代科学检验表明，目前中药砷污染十分突出，若长期服用被污染的中药，必然会导致积蓄性中毒，出现各种各样的不良反应。
4 正确合理使用中药
中药虽然有一定毒性，但正确使用，即可有效的治疗疾病，也会为人们的预防保健起到很好的作用。在使用中我们可以从以下几个方面去把握中药的毒性。
4.1 化有毒为无毒 用毒药攻病毒，是中医临床的常用方法，但用量则是问题的关键。对有大毒之中药的使用，必须严格控制用量，从小剂量开始，逐步加量，且要中病即止。不能盲目久服。而有些中药本身并无毒性，如大黄、肉桂、麻黄等，但若超大剂量使用或配伍失当，也可对人体造成一定伤害。所以使用上一定要按照中医药基本理论为指导，合理使用。
4.2 严把质量关 为保证高效安全用药，最大限度的减轻中药对人体的毒害，必须从源头抓起，严把中药材饮片及成药的质量关。杜绝假冒伪劣药品流入市场。甚至从中药的栽培、采集、加工、炮制等各个环节，都应该遵守质量规范及操作标准。各种制剂的中成药均应按照药典严格检测，合格的药品必须按医嘱正确使用。
4.3 辩证用药 辩证、合理用药，是减毒的必要保证。中医之精髓在于辩证论治。中药是否对人体有毒害，在于其合理使用。每一位医者必须对药物的性效、有毒无毒或毒性的大小以及对用药方法等诸多方面有所了解，同时还必须准确地辨析用药者的体质、年龄、性别、种族以及皮肤等各方面的情况作为用药的依据，才能有效地减少或防止中药对人体的毒害。如：素体脾胃虚寒者，慎用苦寒之剂，以防伤脾胃;素患脾热胃火盛者，慎用辛热之品，以免生热助火：正虚滑脱不禁而邪未尽或又感新邪者，不宜单用收涩之品，以防闭门留寇;气虚阴亏者，不宜单用或大量用辛热之品，以防再伤气阴，等等。
4.4 防止过敏 过敏也是中药毒性的一种反应。传统观念中，有认为中药安全而无过敏的错误倾向，故而中药的过敏也常常被忽视。这里有必要提出，中药的过敏时有发生，如果临床上病人出现与疾病无关联的症状时，应予重视，详加甄别，及时防治。应特别强调指出：近几年中药注射剂发生过敏的情况屡屡出现，导致过敏死亡的病例时有发生，应当引起我们的高度重视。
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