玄乃黑之意，表皮灰黄色或棕褐色，有不规则的纵沟，断面墨黑，嗅之有一股酱气，尝之甘中微咸略苦，产于浙江、四川、湖北，其中以浙江产量大质量好，故被列为“浙八味”之一，并以支条肥大、皮细、质坚、芦头修净、肉色乌黑者为佳。
中医学认为，玄参性味苦咸、凉，入肺、胃、肾经，具有滋阴降火、凉血解毒的功能，可治疗热病烦渴、发斑、骨蒸劳热、夜寐不宁、自汗盗汗、便秘、咽喉肿痛、吐血、衄血等症。李时珍在《本草纲目》中说：“滋阴降火、解斑毒、利咽喉、通小便血滞。”清代名医陈修园也说：“元参所以腹中诸疾者，以其启肾气上交于肺，得水天一气，上下环轶之妙用也。”历代医家对玄参颇为重视，各医家都有一定见解。如清代著名医家吴鞠通对它破格重用，在治疗邪热入营、神昏谵语，以及热入血分，证见舌质深绛，脉数、烦扰不寐、吐血、衄血、发斑而应用的代表方剂，如清营汤、清宫汤、化斑汤中，都使用了玄参。
现代科学研究表明，玄参含生物碱、糖类、氨基酸、甾醇和脂肪酸，以及微量挥发油及胡萝卜素等。现代医学认为玄参有解热降压的作用，玄参流浸膏还有降低血糖和抗真菌的作用。
玄参的功效较好而又价格低廉，在医药领域中用途广泛，但脾胃有湿和便溏者则不宜使用。
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