目前，全世界共有104种灵芝，我国就有84种，但作为药用的灵芝只有10余种。我国古代药学专著如《神农本草经》等曾根据灵芝颜色将其分为“六芝”（也有“五芝”之说，无青芝），即赤芝（丹芝）、黄芝（金芝）、白芝（玉芝）、黑芝（玄芝）、紫芝（木芝）、青芝（龙芝）。
但按照现代生物学分类，用灵芝科的所有品种与“六芝”一一对应是非常难的。相对而言目前能确定的只有赤芝和紫芝，现使用最多且经大量人工培养的也主要是这两种。疗虚补气，益智安神是可供药用的灵芝所具有的共同功效。这也是灵芝被当作延年益寿、扶正祛病的原因所在。如今的研究已验证灵芝具有增强免疫功能、抗癌、保肝等药理功效，也体现了灵芝这种“扶正补益”之作用。
由于野生灵芝极难觅（野生的不一定比人工栽培的好），现在的药用灵芝多系人工栽培。灵芝品质的好坏既与菌种优劣有关，也与生长环境（如温度、湿度、光照、通风等）有关，还与采收时间有关，如果超过恰当的采收时期，灵芝可能会产生木质化现象，品质及功效都会下降。
有人认为金灵芝、紫灵芝是灵芝家族中的极品，经查阅相关文献，目前对此并未发现有明确而可靠的证据。老年人保健强身选用常见的赤灵芝和紫灵芝亦未尝不可。赤灵芝的主要特征：菌伞肾形，半圆形或近圆形，其菌盖表面呈褐黄色或褐红色，具油漆光泽，菌柄表面光滑，与菌伞同色或较深。紫灵芝的特征：菌伞褐色或紫黑色至近黑色，菌肉为均匀褐色至栗色，其担孢子较一般赤芝为大。总之选用灵芝以菌盖个大、菌柄长，质坚实、光泽如漆者为佳。如发现虫蛀、腐朽、质地空虚者，切不宜选用。
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