对于经络的研究，早在二千多年前就已有记载了。古人认为：经络是一个担负联系人体内外各部分纵横交错的联络网，它把人体需要的气血运行到全身，以维持人的生命活动。那么经络是如何划分的呢？顾名思义，经是直行的主干，主要的经脉有十二条（如手太阳小肠经、足少阴肾经……），加上任督二脉共是十四经脉。
络是经脉的分支，较大的络脉有十五条，如果再细分还有孙络、奇经八脉……。所有这些经络都有一定的循行路线，有的由下到上，有的由外至内，经络遍布全身，内联五脏六腑，外通肢体五官、关节皮毛，构成一个纵横交错的联络网，把脏腑器官和体表各部分连成一个完整的统一体。
由于经络运行气血，身体各部无所不到，所以直接关系着人们的健康。正常时人的经络通畅，身体各部分器官不会有毛病。如果经络不通畅，身体的相关器官就会发生病变。例如：足太阳脾经的循行路线是由脚到口腔，若出现足大趾运动障碍，舌根发硬，经常干呃等症，就和脾经脉络不和有关;足少阴心经是由心络小肠，若出现胸痛、心前区疼痛等症状，就和心经脉络不通有关。
中医治病不同于西医，中医不拘泥于头痛治头，脚痛治脚这种对“症”治疗的框框。而是按照经络的循行路线，从整体观念出发，随症施治，灵活变通。例如，一位患者脚跟疼痛难忍，数月不愈。中医大夫建议他服用舒肝丸，他半信半疑，但吃了几丸竟然痊愈了。这位中医大夫的解释是：肝经的循行路线是脚经肝至头部，吃了舒肝理气的药，脉络畅通了自然可以痊愈。
针灸大夫对牙痛患者，常常取手背合谷穴。道理是它能通调手阳明经气，有清泄脏腑，引火下行的作用。治疗因高血压引起的头痛，常用吴茱萸压细粉敷于涌泉穴上（在脚心上）;治疗口舌生疮用清心火的导赤散，它们同样有引火下行的作用;咳喘一证，单用止咳平喘药往往不能奏效，但采用通泄大肠的方法，往往有异曲同工的效果。这是因为肺与大肠通过经络的联系，构成脏腑表里关系。这样的例子举不胜举，在此就不一一赘述了。
近年来，一些科学家对于经络的实质进一步探讨，做了大量有意义的研究工作。现在有三种学说：一种学说认为经络的实质就是神经。根据长期的临床实践，医务人员发现，进针时针感传导大多沿着神经循行的路线扩散，如果给神经功能丧失的瘫痪病人针灸，就没有这种针感，俗称“不得气”。
另一种学说认为，经络的实质可能是肌体的生物电现象，许多“良导穴”、“良导络”与穴位及经络很相似，这就证明了经络确实存在。还有一种学说认为，经络有神经和体液综合调节的功能。中医经络学则认为经穴与器官的联系途径就是经络。但是不管怎么说，经络之谜目前仍未彻底揭开，还有待今后进一步研究。
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