煎药的目的，是把药物里的有效成分，经过物理、化学作用（如溶解、扩散、渗透和脱吸附等），转入到汤液里去。一包包中药，不能简单地加些水煎煮一下就算完事，还需要注意一些原则、方法和条件。一般说来，需要注意下面几个问题：
用具 中药汤剂的质量与选用的煎药器具有密切的关系。现在仍是以沙锅为好，因为沙锅的材质稳定，不会与药物成分发生化学反应，且传热均匀缓和，这也是自古沿用至今的原因之一。
此外，也可选用搪瓷锅、不锈钢锅和玻璃容器。但是不能使用铁锅、铜锅，主要是因为铁锅或铜锅的化学性质不稳定，在煎煮药时可能与中药所含的化学成分发生反应，如与鞣质类的成分可生成鞣酸铁，与黄酮类成分可生成难溶性聚合物，与有机酸类成分可生成盐类。这些都会影响汤剂的质量，直接关系到中药汤剂的临床疗效。
水 现在大都是用自来水、井水、泉水来熬药，只要水质洁净即可。自来水只要符合国家规定的饮用标准就可以了，如果考虑到残余氯的问题，将自来水在容器内放置数小时再用来煎药，即可明显减少氯的含量。
温度 温度是煎药时使中草药有效成分析出的重要因素。煎药时一般以小火（文火）为宜。因为一开始就用大火煎熬，常可使植物性中草药所含蛋白质很快凝固而影响有效成分析出。故最好是在煎药前，先用冷水将中草药浸泡15分钟，这样做可使植物性中药的细胞经过浸泡而胀大，再用小火煎药，可使蛋白质慢慢析出，这样药性可不被破坏，水分也不会很快被煎干。
时间 因药性不同而长短不一，一般以30分钟左右为宜。但发汗药、挥发性药只要20分钟（大约在水沸后再煮5分钟左右）就够了；对强壮补益药则煎的时间要长一些。
很多人习惯以颜色的深浅来决定煎药时间的长短，认为把汤液的颜色煎到最深才算煎好，这也是错误的。因为有些中草药的颜色可以越煎越深，但实际上药的有效成分却早已煎出来了。有的药煎的时间太长，会造成某些挥发性物质的逸散和有效成分的破坏。
次数 中草药汤剂，每剂一般需煎2次（第一次的药液叫“头汁”，第二次的叫“二汁”）。头汁的加水量以盖过药面为宜，大约为药料体积的2～3倍；二汁的加水量可适当减少一些。对一些较难煎出有效成分的药料如矿物药、贝类药等，则需煎3次。
另外，有些药物如矿物类的紫石英、寒水石等，因在水中溶解度很小，故一般需先煎一段时间再加其他药同煎，有的还须先打碎再入煎。另一些药，如发汗药（薄荷、荆芥等）或芳香健胃药（如木香、丁香等），因含有挥发性的有效成分，故不宜久煎，须待其他药物先煎一段时间后再加入（叫“后下”）同煎。有些贵重药品如犀角、羚羊角等须磨碎冲服，三七、白药等药粉也需冲服。
以上列举的只是一般情况下的注意事项，平时在看病拿药之后还应询问医生，自己的药有没有煎药上的特别要求，别因为煎药不慎而影响疗效。
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