瓜最早栽培于印度和我国的南方，已有2000多年的历史。冬瓜的产量惊人，每亩约在1万公斤，这要令一般的农作物望尘莫及。也正因此，土家人过中秋节时要披着月光（月神主司人间生育），去冬瓜园里“偷瓜”，然后将冬瓜裹于襁褓之中，送到结婚三年还没有生育的夫妇床上。无论是谁家的冬瓜，皆可偷摘，园主明知不纠。这种习俗，大概取于伏羲兄妹坐葫芦成亲创造人类的神话传说。一首竹枝词这样唱：“生育艰难暗带愁，乡邻送子贺中秋;冬瓜当做儿子耍，喜得闺人面带羞。”
冬瓜肉质洁白，有人也因此称冬瓜为白瓜。冬瓜古称地芝，清代又称为水芝。芝在古代是指神草，憨态的冬瓜能与芝字相连，也可想见它的妙处了。
冬瓜是最平实的菜，既是一种清热解暑的大众蔬菜，又能登上筵席。它的吃法有多种，水煮清烧、焖炖蒸炒皆宜。它不以香色诱人，却有素食中难得的口感。冬瓜可以搭配的食材很多，荤的有排骨冬瓜汤、火腿冬瓜汤、老鸭冬瓜汤、牛肉红烧冬瓜等;素的也有三菇六耳，笋、腐竹做成的素式佳肴也不少，如“白玉罗汉”、“八宝冬瓜盅”等。难怪，善美食的袁子才在《随园食单》里说：“可荤可素者，蘑菇、鲜笋、冬瓜是也。冬瓜之用最多。拌燕窝、鱼肉、鳗、鳝、火腿皆可”。把憨憨的冬瓜硬是夸成了一朵白玉样的花。
冬瓜是一种药食皆宜且唯一含脂肪的瓜果蔬菜。冬瓜性凉，味甘淡，能清暑热、止烦渴、利尿消肿。冬瓜皮入药，能治浮肿，冬瓜子入药，能治咳嗽痰黄。《神农本草经·果菜部》中就将“白瓜子”列为上品。古籍有这样的记载：“水病危急，冬瓜不拘多少，任意吃之，神效无比。”《食疗本草》也说：“欲得体瘦轻健者，则可长食之。若要肥则勿食也。”而《本草纲目》认为冬瓜还可以外用。冬瓜瓤在古代有“瓜练”之称，绞汁调蜜服，止烦渴、利小便、治五淋、压丹石毒，若用其“洗面澡身”，可以“祛黑斑，令人悦泽白皙”;其瓜仁能“令人悦泽，好颜色”。看来，古人已经把冬瓜作为减肥和美容的食疗方了。这般的妙用，想来爱美的姑娘们是十分喜欢的。也难怪，清代名医王学权会称赞冬瓜是“蔬圃中之妙品”了。
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