冬虫夏草是生长在我国西南海拔三千米以上高寒地带的一种名贵中药材，以四川产量最大，历史上曾数四川嘉定所产者为最佳。它是一种冻不死的昆虫，即使冻僵了，但气温一到零度，便会重新回苏，活动自如。然而一到夏天，人们再寻找它时，它却静静地蜷伏在杂草丛中，一动也不动。仔细看去，你会发现虫的头部长出了草，这就是“冬则为虫，夏则为草”，简称为“虫草（虫草食品）”。
冬虫夏草究竟是虫还是草呢？现代科学已经逐步揭开了虫草的面纱。原来冬虫夏草是一种寄生菌类，冬天寄生在绿蝙蝠蛾的虫体上，吸取虫体中的养料，不久菌丝就充满了虫体，虫就死去了。到了夏天，从菌丝发出子实体，带有一个长柄，象是从虫体的一端长出一棵“草”来，这便是冬虫夏草的秘密。
在国外，曾有这样的传说，在２００多年以前，有人在古巴岛上也发现了冬虫夏草，当时人们对这种生物现象完全不了解，以为有一种蜂在茂密的树林里飞舞，突然碰到了树叶子，于是，蜂和叶子一起落入土中，在蜂的头部就长出了植物的叶子，至今在古巴还存有这种假想的图画，供人们当作古代艺术品来欣赏。
冬虫夏草与香菇（香菇食品）、蘑菇同属于真菌家族，因此它既是佐食的佳肴，又是医药良品。在名著《儒林外史》第２３回中有这么一节：“……奉过酒，头一碗上的是冬虫夏草，万密斋请诸位吃着说道，象这样东西，也是外方来的……”虫草烧鸡曾是御膳的佳珍，具有特异的清香和鲜味，有“补而不腻，厚而不浊”的美誉。虫草鸡精、虫草茶，早已是国际市场上供不应求的高档商品。
神奇的“仙草”———灵芝常被视为吉祥与美好的象征，把它当成是一种“起死回生”，甚至使人“返老反童”的神药。这大概与它的形态，有漆状光泽和云状环纹以及有关它的神话故事有关。
传说，炎帝的小女儿，名叫瑶姬，刚到出嫁之年，就早夭离世。她的精气飘荡到“姑瑶之山，化为瑶草”。有趣的是，谁要吃了这种“瑶草”谁就能和他（她）所思念的人在梦中相会。
天帝哀怜瑶姬的早逝，封她为巫山云雨之神。这位美丽（美丽食品）的女神，每天清晨化作一片朝云，自由轻闲地徜徉在群峰之间。到了黄昏，又化作一阵阵暮雨，将她的一腔幽怨倾泻在千里长江之中。楚怀王有一次巡视云梦，住在高唐馆舍，这位女神来到寝宫，向正在酣睡的楚怀王倾诉爱情和哀怨。楚怀王从朦胧中醒来，无限怅惘，为纪念美梦，就给瑶姬建了一座庙宇，取名“朝云”。
后来，楚襄王到此游览，也做了一个同样的梦，当时被传为佳话。楚国大文人宋玉乃根据这两个梦台，写出了著名的《高唐赋》和《神女赋》。后来，人们把瑶姬谐音为灵芝。如今，在“神女”居住的巫山里，灵芝特别多。
《诸宫旧事》说：“精魂为草，实乃灵芝。”深受中国古代汉字文化影响的日本，直到今天还保留不少上古遗风，例如，在举行婚礼时，向新人赠送灵芝，以祝愿新婚夫妇能永偕百年。
由于灵芝长在高山险峰，悬崖峭壁，不可多得，人们又视之为仙草，所以在古时采撷灵芝也成了一件非常神圣的事。灵芝远在２０００多年就被载入药典，说它能“主耳聋，利关节，保神，益精气，坚筋骨，好颜色，久服轻身延年不老。”当代著名医家何时希先生，７０年代连续不断，服过４年灵芝，虽年近八旬，仍然唇红齿坚，鹤发童颜。
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