木瓜有两种，产于广东、广西、台湾的称为番木瓜，可生食，酸甜可口，未成熟的果实可切片炒熟当菜食 产于东南、西南和华中一带的叫宣木瓜，不能生食，只供药用。
宣木瓜以产于安徽宣城的为佳，也因而得名“宣木瓜”。宣木瓜花木可供观赏，南宋著名诗人杨万里曾为其吟诗 “天下宣城花木瓜，日华沾露绣成花。”宣木瓜果实性温味酸，有舒筋活血、平肝和胃、化湿止痛的功效，是一味中医常用的药材。
传说曾有人因脚气肿胀不能行走，乘舟返乡时将肿足搁在舟中一布囊上，下船时，忽觉疼痛大减，遂问舟夫囊中何物?舟夫答曰 “宣木瓜也!”归至家中，遂用布袋装上宣木瓜，将肿胀的脚搁之其上，不久病愈。中医认为，宣木瓜可去湿除痹，是治疗久风顽痹、筋脉拘急之要药。
现代药理研究证明，宣木瓜含有皂苷、黄酮类、苹果酸、柠檬酸、酒石酸、维生素C、鞣质、果胶等有效成分，临床上常用它来治疗风湿性关节炎、腰膝酸痛、脚气肿胀、小腿肌肉痉挛等症。宣木瓜还能消食，可用于治疗消化不良，但胃酸过多者不宜用。
番木瓜则经常出现在水果市场上，是岭南四大名果之一。番木瓜中含有大量水分、碳水化合物、蛋白质、脂肪、多种维生素及多种人体必需的氨基酸，可有效补充人体的养分，增强机体的抗病能力，半个中等大小的木瓜足可供成人整天所需。另外，番木瓜还有健脾消食、丰胸美容等作用。
番木瓜中的木瓜蛋白酶能消化蛋白质，有利于人体对食物进行消化和吸收，因此有健脾消食之功。其独有的番木瓜碱具有抗菌素肿瘤功效，并能阻止致癌物质亚硝胺的合成，对淋巴性白血病具有强烈抗癌活性。木瓜酶对乳腺发育很有助益，有催奶的效果，乳汁缺乏的妇女食用后能增加乳汁。
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