汞中毒原本是在矿区或工厂内处理汞的人常患的一种职业病。这种疾病之所以受到人们的重视，并使得孕妇惴惴不安，主要是由于曾经发生过严重的水保病事例。
水保病的由来，是由于1953年日本熊本县的水保湾附近曾出现汞中毒的病例，所以称之为“水保病”。引起疾病的原因是由于化学肥料厂随意将剩余的汞丢弃在河海中，渐渐地汞就遗留在鱼类的体内，吃了被污染的海产，就会出现中毒症状，除了视力减退、耳聋和四肢麻痹以外，病情严重者甚至会死亡。
当时居住在水保区附近的孕妇因为吃了被污染的鱼类，汞经由胎盘进入胎儿体内，因此胎儿就染上了汞中毒，这种疾病就被称为“胎儿性水保病”。患有此种疾病的胎儿出生后会变成低能儿。据说当时在水保区所出生的190个婴儿中，有14个（7.5%）罹患了水保病。比例之高可以想象污染情形之严重程度。
患了“胎儿性水保病”的婴儿，除了脑神经麻痹之外，也可能产生头部变形、脑水肿、肚脐突出和知觉异常等症状，但是轻微中毒的孕妇所生的婴儿，据说没有此种情形产生。
某些农药中也含有汞的成分，而农药会间接地影响人体，所以明令禁止农药中掺入汞剂。
汞中毒会引起患者的脾、肝肥大，并产生赤芽细胞肿，也就是胎儿、新生儿所罹患的血溶性疾病。中毒者若是孕妇，就会造成胎儿死产或新生儿夭折
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