“发物”一说，在民间流传甚广，中医也十分重视发物与疾病的关系，认为发物是指摄食后能引起旧疾复发、新病增重的某些食物。名医秦伯未在《中医对于病员的膳食问题》中说过：“凡能引起口干、目赤、牙齿肿胀、大便秘结等的荠菜、韭菜、香菇、金花菜等，都有发热可能，俗称发物。”忌口主要就是忌发物。
但是，查阅一般中医书籍中却未见“发物”一词及其论述，只在有关食疗的本草中找到一些“发物”的介绍。如：油菜苔，魏晋时《名医别录》说：“春月食之能发膝痼疾”；唐代《食疗本草》说：“先患腰脚者，不可多食，食之加剧。又损阳气，发疮及口齿病”。芥菜，唐代《食疗本草》说：“生食发丹石，不可多食”。诸竹笋，唐代《本草拾遗》说：“诸笋皆发冷血及气。”蕺菜(鱼腥草)，魏晋时《名医别录》说：“多食，令人气喘。” 茄子，宋代《开宝本草》说：“凡久冷人不可多食，损人动气，发疮及痼疾。”紫菜，唐代《本草拾遗》说：“多食令人腹痛发气，吐白沫。”鳢鱼，宋代《本草衍义》说：“能发痼疾。”草鱼，元代《延寿书》说：“能发诸疮。”虾，明代《食鉴本草》说：“动风热，有病人勿食。”
现在看来，我国民间流传的发物，与医学所说容易引起过敏的食物颇为相似。此类食物有：牛奶、鸡蛋、羊肉、狗肉；鱼、虾、蟹、蛤、蚌、乌贼、鱿鱼；葱、蒜、韭菜、芥菜、香菜(胡荽)、芹菜；辣椒、胡椒、芥末、姜、酒；豆类、生花生、栗子、李子、番茄、黄瓜，等等。它们分别是一些富含蛋白质，或有腥气的食物；动物性水产品，尤其是海产品；有特殊气味，属于传统荤腥类菜品；辛辣、刺激的调味性食物；大豆等种子类食物和某些水果、生吃的蔬菜。这些食物与民间所指“发物”基本相符。此外，很少食用的外地或外国进口的食物，以及转基因食物如大豆、番茄也可能引发疾病。
“发物”所引起的疾病，基本上或大多数与食物过敏症(食源性变态反应性疾病)有关。它是个体食入某一种食物后，由机体免疫机制调节所引发的不良反应。其表现是多样的，也因人而异，不一定全部具备所有的过敏症状。最常见的过敏表现为唇舌麻胀、恶心、呕吐、腹痛、腹胀、腹泻等消化道症状；荨麻疹、血管神经性水肿、湿疹、瘙痒症、过敏性紫癜等皮肤症状；偏头痛、全头痛、支气管哮喘等神经系统、呼吸系统症状。
虽然“发物”之说并无确切的概念，但是过敏却能为人所理解，也得到医学共识。所以，不妨把“发物”简单理解为容易引起过敏的食物。因此，若要避免“发物”作祟，不妨试试以下方法：
◇对某种食物过敏、患有食物过敏症的人即应忌食或慎食该种食物。
◇当明确致敏食物时，即停止食用该种食物。经过一段时间，如3~4周后再试食；若不再出现过敏症状，可继续食用该食物。
◇生食容易致敏的瓜果等食物，可以改成熟食(煮熟、蒸熟，或炒食等)。
◇对牛奶、肉类过敏者，可先用相应的酶(如糜蛋白酶、乳糖酶、胰蛋白酶、胃蛋白酶)对食物进行处理，再食用。对牛奶过敏者可改食羊奶、马奶，或用炼乳、奶粉代替。奶类都过敏者，则可改用豆奶、豆浆。
◇某些营养价值高而又需要经常吃的食物，可少量食之，如无症状发生，可逐日增加食量，以不引起过敏为度。如此经过数周或数月，有些人可以达到正常人的食用量。
不过，需要注意的是，机体对某些食物不耐受虽与食物过敏不同，但与“发物”有一定联系。如当人体小肠黏膜乳糖酶缺乏时，食入奶及其奶制品中的乳糖便不能在小肠中被分解和吸收，因此产生腹痛、腹泻、腹胀、产气增多等症状；因葡萄糖-6-磷酸酶缺乏引起蚕豆不耐受等。这些在传统观念上都是很难与食物过敏区分开的。至于食物因污染有病菌、寄生虫、有毒有害物质等而产生的食源性疾病，均不属“发物”之列。
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