煎煮前应将药物预先浸泡湿润。在煎煮前必须用冷水在室温下浸泡，其目的为使中药湿润变软，细胞膨胀，使有效成分首先溶解在药材组织中，产生渗透压，有效成分便渗透扩散到药材组织细胞外部的水中。同时可在加热煎煮时避免药材组织所含的蛋白质凝固，淀粉糊化使有效成分不易渗出。白头翁汤对金黄色葡萄球菌的抑菌实验证明，在浸泡20～30分钟后第一次煎液的抑菌直径为17毫米，第二次煎液为15毫米，而未浸泡的第一次煎液抑菌直径为15毫米，第二次煎液为14毫米，即未浸泡的第一次煎液只能达到浸泡后的第二次煎效力。所以在煎煮前应将药材进行冷水浸泡。
浸泡时间要根据药材性质而定，一般对药、叶、茎等类药材为主的复方药剂可浸泡20～30分钟，以根、根茎、种子、果实等类为主的药材，可浸泡60分钟。但浸泡时间不宜过久，以免引起药物酶解和霉败。
煎药的加水量是一个很重要的问题，加水量的多少，直接影响汤剂的质量。药多水少，会造成“煮不透，煎不尽”。有效成分浸出不完全，稍一蒸发药汁即干涸，药物有效成分可因局部高热而被破坏；药少水多，虽能增加有效成分的溶出量，但汤药液量过大，不宜病人服用。
中药材质地不同，其吸水量有显着差别，一般为药物重量的5～10倍，个别的如胖大海可达20倍，因此，煎药用水量，要根据药物的用量及质地而定。重量相同的药物，质地轻松其容积必大，吸水量多。质地坚实，其容积必小，吸水量亦少。煎煮花、叶、全草及其质地轻松的药物，其用水量大于一般用水量。煎煮矿物、贝壳及其它质地坚实的药物，其用水量应小于一般用水量。
传统经验，将饮片置煎锅内，加水至超过药物表面3～5厘米为度，第二次煎可超过药渣表面1～2厘米。这是一种行之方便，亦易掌握的加水方法。
按每克中药加水约10毫升计算，然后将计算的总水量的70%加到第一煎中，余下的30%留作第二煎用。
根据煎药时间长短，水分蒸发量之多寡，中药吸水性能之大小，以及所需药液收得量等，来具体掌握用水量。
所以，应根据煎药时间长短，水分蒸发之多少，药料吸水性能的大小及药液得量等几个因素来确定加水量。
有人研究煎煮中药加水量的计算公式：
Q＝W×K＋R＋T×V
式中Q—加水量
W—原药量
K—吸水量
T—煎煮时间
V—单位时间水分蒸发量
R—药液得量
利用上述公式计算加水量，是比较麻烦的工作。首先要做大量的试验，以便求出每种药材的吸水量，才能列表备用；其次在煎药火力保持不变的条件下测V值才有意义。实验证明，一般掌握每分钟平均蒸发量为15～20毫升比较适用。但必须在一定的容器中及一定温度下操作，条件变了，计算出的Q值就无意义。所以，上述计算公式仅适用于有大量煎药业务的单位。
煎液量应根据每付总药量来确定。一般是煎液得量愈多则煎出率愈高。但药液得量受服用量所限，因此需要确定一个合理界限。有人从实验数据确定，当煎液量为1：4时，两次煎液可以得到70%～80%的煎出率，如将此液量再浓缩成1：2时，即可便于病人服用。
有一研究单位进行了87次炉火煎药，以实际用水量记录，按统计学的方法，求药重与耗水量的相关系数，得出以下用水量的计算标准：
第一煎＝100毫升×药重（两）＋150毫升＋服用量
第二煎＝服用量＋200毫升
本计算式适合老秤1～8两药物，直火加热煎药应用。加热时间以半小时左右为准，遇药物吸水率过大或煎煮时火力过大过小时，可按具体情况酌情增减加水量。
临床医师所要求的服用量一般以150～300毫升之间，小儿酌减。
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