我国古代中医保健养生侧重生理养生；近代主要讲生理和心理养生；当代则特别强调生理、心理和哲理养生。这“三理”养生，反映了中医养生不同层次的3种效应观。
第一层是生理养生。古人养生，注重四道：一是动养之道，就是适度锻炼，可活动筋骨，疏通气血；二是静养之道，就是适当休息，可减少消耗，怡神健体；三是食养之道，就是均衡营养，可使饮食有节，二便通畅；四是居养之道，就是起居有常，可使精神愉快、情绪安定。
守此四者，如能“不妄作劳”、慎房事、节情欲、避外邪、重内调，辅以必要的自我保健和药物治疗，则可以“健康长寿，度百岁乃去”。今天看来，这种单纯生理养生，可说是浅层次的保健养生。
第二层是心理养生。一是调摄情志，二要修养德行。因为人的情志活动和道德修养，对人的身心健康关系极大。
所谓“情志”，就是中医所说的“七情”，即“喜、怒、忧、思、悲、恐、惊”。这七种精神因素，是人受外在环境各种刺激所引起的反映。既是生理反映，也是心理反映。通常情况下，不会引起疾病，但过于激烈或持久，或自身过于敏感，都会导致疾病。如喜伤心、思伤脾，怒伤肝，悲忧伤肺，惊恐伤肾，所以要重视调摄情志。而调摄情志，最重要的是“情贵中和”，“莫大忧愁，莫大哀思”，保持心境平和。内则七情无扰，真气内存，五脏六腑气血调和流通；外则六淫（即风、寒、暑、湿、燥、火）无机可乘，邪不可干，使身体内外调和，从而达到百病不生。这是保健养生的内在因素。
所谓“德行”，就是道德行为。孔子说“仁者寿”，“有大德必得其寿”；荀子说：“有德则乐”，“乐则能久”；唐代大医药学家孙思邈在《千金要方》中写道：“德行不克，纵服玉液金丹，未能延年”。“道德日全，不祈善而有福，不求寿而自延。此养生之大旨也”。所以说，调摄情志，修养德行是保健养生统摄全局的第一大法。这种心理养生可以说是深层次的保健养生。
第三层是哲理养生。所谓“哲理”养生，主要是要掌握对立统一规律和一分为二的观点。明末清初著名的思想家、哲学家王夫之的“六然”、“四看”保健养生观就是符合这一观点的。
所谓“六然”就是“自处超然”，超凡脱俗，超然达观；“处人蔼然”，与人为善，和蔼相亲；“无事澄然”，澄然明志，宁静致远；“处事断然”，不优柔寡断；“得意淡然”，不居功自傲，忘其所以；“失意泰然”，不灰心丧志，轻装奋进。
所谓“四看”，就是“大事难事看担当”，能担当得起；“逆境顺境看襟怀”，能承受得了；“临喜临怒看涵养”，能宠辱不惊；“群行群止看识见”，能去留无意。这样才能做到“知足不辱”，“知止不耻”，当行则行，当止则止。王夫之一生是在艰难困苦、颠沛流离中生活的，他能够活到74岁，这与他安贫乐学、著作等身、保持高尚的民族气节和清白的政治操守，以及他晚年重视哲理养生，而得到精神慰藉是分不开的。他这种哲理养生，可说是达到了高层次的保健养生境界。
上述“三理”养生，其重点、方法会有生理、心理、哲理和浅、深、高三个层次的不同，但其基本方法并不矛盾，而其效应和最终目的，都是为了增强自身健康，延年益寿。故有异曲同工、殊途同归之妙。
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